牛奶线是厂内物料运输和厂间物料运输的一个流行概念。它是基于拉动理念，保持低库存，简化物料供应。
但它只适用于大规模生产的产品，或者更准确地说，适用于相同的零部件，即使它们可能会被用到型号不同的产品内。此外，它也可用于配套。这篇文章先对牛奶线做简单介绍，然后开始我们的关于牛奶线主题的系列文章。
牛奶线历史
牛奶线最初就像其名称所代表的那样，一个人沿着一条线路向不同家庭配送牛奶。这在美国、英国、荷兰、印度等国是一种常见的牛奶配送方式。由于奶制品的性质，这种运输方式与邮件或其他常规货物的运输有很大的区别。
鲜奶是一种会迅速变质的食物。有了现代制冷技术，它可以保存更长的时间，经过巴氏消毒的牛奶（在德国很常见）甚至可以常温保存几个月。如今鲜牛奶仍然是导致因食源性疾病而住院的最大原因之一。在现代制冷技术和巴氏消毒法之前，牛奶保质期短也是一个大问题。鲜牛奶很难存储，必须在变质前迅速消耗掉。
因此，牛奶配送人员用了一些简单的技巧来帮助他们的顾客。沿着牛奶配送线路，他们只是用满瓶的牛奶替换空瓶。如果顾客在早上给了送奶工一个空瓶，他就能换到一个满瓶。如果顾客拿出两个空瓶，他就会换到两个满瓶（以此类推）。因此，这个空瓶不仅是为了回收重复使用，而且还包含了一个补充已消耗牛奶的信号。用现代精益术语来说，一个牛奶瓶就是一张看板！更准确地说，它是一张运输看板，因为送奶工并不生产牛奶，而只是将其从储存设施中运送出来。类似的“箱子“看板在今天也很常见。
通过这种会简单的方法，送奶工可以为家庭稳定地供应牛奶。当然，仍会有出错的可能性，比如如果顾客不在家，牛奶可能会变质，或者如果顾客需要的牛奶比平时多，他可能无法获得更多的牛奶。但在大多数时候，基本的供应是没什么大问题的。
更新：根据Michel Baudin的说法，”牛奶线”来自战斗飞行员的俚语，意思是轻松的旅行（见下文评论）。 根据Juan Carlos Viela的说法，”牛奶线”是指从不同农场收集牛奶并将其送到奶制品加工厂的卡车。因此，这个名字实际的来源是模糊不清的，但上面的牛奶工的例子是内部牛奶线的一个很好的例子，而收奶卡车是外部牛奶线的一个例子，我将在后面的文章中具体讨论。
现代企业内部物流使用的牛奶线
现代物流牛奶线与老式牛奶线基本相同（我想，除了运输的不是牛奶，其他没什么区别）。它是一种从中央仓库向装配线和机加线运送物料的一种方式。像原来的牛奶线一样，它定期补充消耗掉的物料。因此，它只用于需要反复不断补充的物料（它也可以用于配套kitting，该系列文章将详细介绍）。实施牛奶线对物流系统有一些要求：
- 有一条固定的路线，有多个站点。牛奶线通常从一个仓库或配套区开始，沿着有多个站点的固定路线行驶，最后返回起点。不存在分支或折返。沿线有固定数量的停靠点，牛奶车在这些站点收集空箱，更换装满物料。
- 牛奶线按固定时间表运行。例如，当工厂运行时，牛奶线在每个整点之后15分钟出发。
- 牛奶线只补充已消耗的材料。如果站点有一个空箱子或容器，牛奶线会将其带走，并在下一次回来时带回相同型号的满箱物料。当然，也可以运输一些一次性使用物料，但最好避免这样做。只补充日常消耗的物料是最简单的，如果牛奶线遇到额外的任务越多，越有可能出乱子。只有在你认为没有其他方法可以避免这种情况时，才考虑给牛奶线安排这些额外任务。
上图显示了一个厂内牛奶线的例子，总共有七个站点（包括物料仓库）。这些牛奶线可以在厂内（内部物流）运行，也可以在公共道路上连接多个工厂或供应商（外部物流）。
牛奶线的优点
牛奶线有其优势，并遵循精益的理念。
- 它使一些随机工作（”嘿，我们这里需要更多的物料……”）变成一个标准化和循环的工作。牛奶线遵循一个单一的、合理的、简单的标准，一次又一次地重复，这相比大多工厂仍然随机叫料（由人或ERP系统叫料）有了很大的改进。
- 由于是重复的标准，你可以更有效地利用人力资源。牛奶工会在大部分时间内要么向生产线提供物料，要么移走空箱，而传统的叉车经常空跑，因此浪费了时间和能源。
- 由于它是一个重复性的标准，所以更容易优化和改进。正如我们在随后的文章中所看到的，牛奶线的产能和利用率可以被计算出来，这对”随机”运行的叉车来说是比较难做到的。
- 牛奶线是 拉动生产的一部分。这些箱子是看板，在它们被消耗空的时候会被重新补货。不存在堆库存的情况。库存永远不可能多于箱子的数量。
- 这种拉动生产也将帮助你向上游的供应商传递信号。如果消耗较高，系统将拉的更多，如果消耗少，系统拉的就少。虽然你仍然需要与你的供应商协商平均数量，但较小的波动更容易管理。
- 由于牛奶线是拉动生产的一种，它将比性能表现相当的推动系统库存低。
- 这种库存的减少有助于装配线周围空间的利用。装配线上的空间是宝贵的，在装配线上节省空间比简单地减少库存对整个系统更有价值。请参见我的文章《在装配线周围创造空间的十二种方法》。
- 拉动系统的另一个自带优势是，库存–无论多或少–可以自我管理。不需要跟踪什么时候把什么物料送到哪里，因为这在牛奶线运行的时候会自动管理。
- 最后一个自带优势是，由于拉动系统是自动管理的，因此，发生人为（或计算机）错误的机会少，在一个设置合理的系统中，不太可能出现缺货的情况。
牛奶线的缺点
牛奶线的使用有一个限制。它只适用于装配线上有库存且消耗量大的零件。如果装配线需要的是定制零件，牛奶线不适合。
对定制物料使用牛奶线的一种可能性是通过配套，牛奶线提供套件。但在这种情况下，需要采取按顺序交货（just-in-sequence）的方法，稍后会有更多关于这方面的内容。
下一篇文章有更多关于如何组织牛奶线的详细内容，然后我将进入牛奶线的计算和布局。走出去，让你的物料像运奶工的牛奶一样流动起来，组织你的行业!
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Translated by Xie Xuan